作为一种能让猫产生欣快感和迷幻感的植物，猫薄荷常会被添加进猫用玩具中。但这种植物其实更是一种知名的驱虫剂。最近的研究表明，猫薄荷的驱蚊功能不亚于人工合成的驱蚊剂 DEET。作为薄荷家族的一员，猫薄荷这种植物能够驱虫的原理在曾经很长一段时间内都不被人所知。在 3 月 4 日由美国西北大学和瑞典隆德大学联合发表在《当代生物学》（Current Biology）上的一篇论文报道了猫薄荷能够启动与蚊子厌恶反应关联的受体，揭开了这一原理的神秘面纱。
隆德大学副教授，论文的共同通讯作者之一 Marcus C. Stensmyr 说：“猫薄荷与它的有效成分荆芥内酯（Nepetalactone）在几千年前的古罗马时代就被用于驱虫了。但猫薄荷为何能对大部分昆虫有效却不得而知。”传统方法常用杀虫剂来控制蚊子的数量，但这样也会杀死其它昆虫引起连带损害。现代人工合成的驱蚊剂 DEET 会干扰蚊子的嗅觉和味觉感受器，让它们不能通过特定的化学信号来识别人类。西北大学温伯格文理学院的神经科学副教授 Marco Gallio 说：“我们得知猫薄荷和它的有效成分荆芥内酯能够激活 TRPA1，它是一种非常古老的痛觉受体，扁形虫、果蝇甚至人类都具有这种感受器。我们大家都认为，猫薄荷能有如此广泛的驱虫作用主要是因为它能激活这种广泛存在的刺激性受体。”Gallio 实验室先前的研究表明：TRPA1 是一种离子通道。它负责感受环境中疼和痒等的刺激，又被称为“芥末受体”。Gallio 说：“有趣的是，不像芥末或大蒜会刺激到人类，猫薄荷只会选择性激活昆虫的这一受体。这就解释了为什么人类能拿猫薄荷来驱虫但自己却不受影响。”至于猫薄荷为什么对猫有这么大的吸引力，那就是另一个我们还没有完全搞明白的故事了。研究人员推测这可能跟猫薄荷的有效成分与猫大脑的奖赏系统中某些分子之间有不同寻常的相互作用有关。Stensmyr 表示：“由于气候平均状态随时间的变化，蚊子的生存区正从赤道向地球的南北两极扩张。为了控制蚊子所传播的疾病，开发植物源性的驱虫剂正慢慢的变重要。植物们早就知道怎么保护自身免受昆虫的侵害了，所以我们该向它们学习。”Gallio 还补充说，提取自植物的驱虫剂有着廉价且易于获得的特点。这些特点将会让它更适用于那些被蚊媒病所困扰的发展中国家。Gallio 位于美国西北大学的实验室主要研究果蝇的感觉系统，包括它们对温度和疼痛的响应机制。而 Stensmyr 的实验室主要关注蚊子和其他传播人类疾病的昆虫。他们一起研究了许多种昆虫，以便更好地了解猫薄荷和它的活性成分是如何在不刺激到人类的前提下起到驱虫效果的。